Bassânio, um nobre porém pobre veneziano, pede a seu amigo Antônio, um rico mercador, que lhe empreste 3 mil ducados, para que possa cortejar a rica herdeira Pórcia. Antônio tem todo seu dinheiro aplicado em navios que estão no exterior, por isso pede um empréstimo a Shylock, um judeu agiota. No entanto, Shylock aceita sob uma condição – caso não receba o valor de volta no dia combinado, Antônio terá de pagar com uma libra da sua própria carne.